1935年6月，红军翻越长征途中第一座大雪山——夹金山。红三军团某连奉命担任全军后卫，掩护伤员和辎重过山。连长周铁山把全连一百二十人分成三组：一组由副连长带轻伤员先走，一组由指导员带骡马和药品居中，他自己带三十名战士殿后。但暴风雪比预期提前六个小时降临，先头队伍被困在半山腰，后卫队伍遭遇雪崩。指导员带着骡马队转头救人时，自己也摔下冰崖。周铁山在零下三十度的风雪里，用仅剩的一根背包绳把十五个人串在一起，唱着《国际歌》一步步往上爬。每走几步就有人倒下，倒下的人会主动解开绳子上的结扣，以免拖累后面的人。最终翻过垭口时，一百二十人只剩下三人：周铁山、一名十六岁的司号员、和一名被他们背在背上的重伤团长。电影最后，司号员吹响了冲锋号——山下是接应的友军，但号声里有太多人听不见了。

不用特效和煽情配乐，用最朴素的镜头拍出最极致的人类意志。每个战士倒下时解开绳扣的细节，是对“牺牲”二字最沉默也最响亮的注解。司号员最后的吹奏，让影院里一片抽泣。