1836年的柏林，18岁的马克思离开波恩大学，转入柏林大学攻读法律。表面学法律，实际沉迷哲学。影片聚焦马克思从“青年黑格尔派”的激进信徒，到逐渐发现黑格尔哲学缺陷并走向唯物主义的艰难思想转变过程。他结识了同样年轻的恩格斯，两人在葡萄园的一次彻夜长谈成为思想史上的关键节点。同时，他的爱情——与燕妮的订婚遭遇贵族家庭的强烈反对。影片没有神化马克思，而是刻画了一个暴躁、贫穷、被刊物封禁、被大学排斥的年轻人。最终，他在流亡巴黎前写下了一篇未被发表的手稿，那手稿的标题后来被编辑命名为：《1844年经济学哲学手稿》。

打破了传记片的伟人叙事窠臼，拍出了思想家“成为自己”的痛苦与激情。辩论戏写得极漂亮，每一场思想交锋都像拳击赛。马克思与恩格斯的友谊被处理得充满少年意气。最后的独白充满力量，是真正能让年轻人产生共鸣的马克思电影。