1949年，青岛码头。富家千金沈梦蝶与穷画家林海生私定终身，却在登船去台湾时被迫分离。梦蝶以为海生已死，含泪嫁给一直爱慕她的军官陈世昌。而海生九死一生留在了大陆，终身未娶，守着梦蝶留下的素描本。时光流转，八十年代两岸开放探亲。已是白发老人的梦蝶从报纸上看到海生的画展消息，得知他还活着。她不顾一切要回去见他，却遭到儿孙的反对。海生也在多方打听梦蝶的下落。九十年代末，两位老人在一个私人安排下，于香港的一个小旅馆中重逢。五十年光阴改变了容貌，但海生一眼就认出了梦蝶。他掏出一张泛黄的素描，那是当年他为梦蝶画的第一幅画。两人相顾无言，唯有泪千行。

年度催泪核弹。演员从青年演到老年，演技炸裂。剧集对时代洪流下小人物命运的刻画极其细腻，那种“爱而不得”的遗憾贯穿始终。最后一集的重逢戏，没有一句台词，全靠眼神和眼泪，足以载入华语剧史册。