故事背景为 1937 年南京大屠杀前夕。城南“桐荫书院”书店老板沈一念是前清秀才，他守着祖上传下来的三万册古籍不肯撤离。日军逼近，政府下达西迁令。沈一念挑选了其中最珍贵的 108 箱善本，准备沿长江水路运往重庆。书店伙计阿福、逃亡的大学生林婉清以及日本反战同盟成员佐藤组成了一个护送小队。途中他们遭遇了轰炸、劫匪和日军搜查。佐藤为了掩护古籍被日军认出并处决。最终到达重庆时，108 箱古籍只剩下了最后 1 箱，里面是宋代孤本《春秋集注》。沈一念将书交给国立图书馆后，独自返回南京寻找失踪的书店。

这是一曲中国文人的挽歌。没有手撕鬼子的神剧情节，只有文人在大时代面前的无力与坚韧。演员表演扎实，尤其是主角抱着书箱渡江的那场戏，无声胜有声。极具人文关怀的抗战剧。