1877年，美国政府对印第安部落的最后清剿进入尾声。骑兵中尉托马斯因不愿屠杀妇孺而被上级视为懦夫，在一次伏击中被拉科塔战士“孤鹰”俘虏。与此同时，华盛顿特派员秘密携带一份铁路土地掠夺协议抵达前线，计划在彻底清剿部落之后将所有保留地转卖给矿业公司。孤鹰发现托马斯的良心未泯，于是用他作为与白人谈判的筹码，逼迫托马斯带路前往军事法庭所在地揭露协议。两人在追逐与反追逐中穿越黄石地区，遭遇恶劣天气、叛变的士兵以及矿工的伏击。最终，托马斯在军事法庭上公开了协议原件，引发全国震动，但代价是孤鹰的部落失去了保留地，被迫迁往加拿大。

这不是一部歌颂英雄的西部片，而是两个被时代碾压的小人物互相搀扶的悲剧。战争场面粗粝真实，对历史细节的还原近乎偏执。结尾没有和解，只有沉默的告别，后劲极大。