1868年，明治维新后，被废藩的武士岛田新左卫门发誓要为被暗杀的藩主报仇。他追踪仇人——叛徒武士柘榴坂助，十六年如一日。从拿刀的时代到拿枪的时代，他卖过艺、讨过饭、坐过牢，从未放弃。1884年，当他终于在东京的垃圾堆里找到柘榴坂助时，对方因梅毒三期已经痴傻疯癫，连刀都拿不稳，只会傻笑着喊“爹”。岛田拔刀的手在颤抖：杀死一个毫无反抗能力的疯子，是武士的荣耀还是耻辱？他最终收起刀，却在一个月后，听说了柘榴坂助被人活活打死的消息——打死他的人，正是岛田的亲生儿子，为了替父亲“完成心愿”。

不同于传统快意恩仇的武士片，这是一场关于执念与时代变迁的悲剧。动作戏极少但每一刀都沉重，男主角十六年的等待与最终的彷徨极具感染力。结局的黑色幽默让人不寒而栗。