1985年，东德砌砖工汉斯·迈尔在一次边境失误中意外被放行至西德。在慕尼黑的收容所里，他被人认出是五年前失踪的物理学家“汉斯·迈尔博士”，一位传说中的叛逃者。起初汉斯极力否认，但发现博士身份能让他获得住房、工作和尊重后，他开始“学习”做一名物理学家。他利用工地知识帮邻居解决房屋倾斜问题，被奉为天才。然而，东德特务和真正的博士前女友同时找上门。汉斯必须在冒充的生活和真实的自我之间，在东西德夹缝中做出抉择。他最终以砌砖工的身份发明了一种廉价建材，获得了真正的认可。

这是一部精巧的身份政治寓言，用荒诞喜剧的外壳包裹着冷战中普通人的异化。主角在两个“西方”身份间的摇摆，讽刺了社会对标签的迷恋与对真人的忽视。