1960年代，台湾某闭塞小镇。初中生阿木痴迷于收音机里的西洋音乐，梦想拥有一把自己的吉他。一次在河边玩耍时，他捡到了一卷被丢弃的录音带，里面是一首柔美但歌词隐晦的中文歌曲。阿木不知道这首歌在那个年代属于“禁歌”，他在学校里哼唱时被老师举报。随后，两个穿黑色西装的男人找到了阿木家，要求他供出录音带的来源。阿木的父亲是退伍老兵，胆小怕事，跪在地上求阿木“认错”。但阿木认为唱歌没有错，他拒绝诬陷任何同学。最终，阿木被学校开除，他的吉他梦碎了，但他学会了如何做一个堂堂正正的人。多年后，他成了一名教历史的中学老师。

侯孝贤早期风格的沉稳之作，用极其平淡克制的镜头描绘了时代的残酷。少年眼中从清澈到迷茫再到坚定的转变，是大时代下个体觉醒的真实写照。没有激烈的反抗，只有默默的坚持，这种力量更为厚重。